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自隋唐以降，死罪便分作“真犯死罪”和“杂犯死罪”两种。前者指的是那些谋逆大不敬之类的大罪，通常是遇赦不赦；而后者罪虽至死，却不必用极刑，因此律有赎罪之法。到了如今的大明，这赎罪之法愈发详细，林林总总定出了好些条例。
此番营建北京城需要无数人力，役使民夫固然使得，却一来成本太高，二来容易招民怨。于是，除了真犯死罪的死囚，如今那些造城墙宫殿的，便都是杂犯死罪以及该当杖刑流刑徒刑之类的囚徒。
对于朝廷来说不过是轻飘飘的一句话，但对于某些人来说却是一条生路。毕竟，若是杂犯死罪，虽罪不至死，若不在赎罪条例上或是无钱赎罪，却得到天寿山种树终生。这营建北京城的劳役辛苦，但若是能够熬上十年便可免罪为平民。尤其是对没钱赎罪，家中却有人牵挂的囚犯而言，则更是拼死拼活也要熬下去。
入冬以来北京连降大雪，这天雪虽停了，天地间却仍是白茫茫一片。内城北边的一段城墙乃是新造，如今正有数百囚徒冒着严寒运送城砖建造城墙。几乎所有人都是用草绳扎着薄絮袍，脚上穿着草履。在这种严寒的天气下，喝上一口热水也变成了难得的享受。
“爹！”
这大冷天，监工也不好受，乍听得这么一个突兀的声音不禁抬头望去，见是一个身穿蓝色小袄的小丫头，这才见怪不怪地闭上了眼睛，心里倒有些羡慕那个杂犯死罪的囚徒。这回押过来作苦役的囚犯多了，有几个家人能跟过来？看在那小丫头上回苦苦哀求。再加上又送了他一个银角子，他对她来送饭送水也就睁一只眼闭一只眼，这做人总得积德不是？
“翠儿，这大冷天的你又跑来做什么，有这功夫给我送这些，还不如在家里好好照顾你娘！你这孩子，这儿是你来的地方么？若是让别人看见了可怎么好！”
那小丫头此时冷得直打哆嗦，却也顾不得父亲地埋怨。一把将手上的食盒打开，里头赫然是两个馒头和一碗犹冒着热气的浆水，口中说道：“爹，这是我刚刚蒸出来的，您赶紧吃了我立刻就走，娘还在家里等着呢！”
那汉子原就是饿得慌了，见周遭的其他人全都是盯着这儿瞧，他只得抓起馒头塞进了口中。三下五除二吃完之后一气喝下那碗浆水，这才催促着女儿离开。目送小丫头远去，他搓了搓手就转回去干活，才拿起工具，旁边却传来了一个声音。
“康老三你还真是好福气。老婆孩子都跟着到北京了，你那丫头还知道天天给你送饭！呸，什么充作赎罪，早知道这等天气还要干活。老子还不如去天寿山种树，好歹种五百棵就能自由了！这苦役还真是苦役，你知不知道，前儿个南头城边上就被倒下来的城墙砸死了三个，剩下的一帮还个个挨了鞭子，单单是返工，就足以累死人！”
“肖大哥，我若是去天寿山种树那就是一辈子。我可丢不下翠儿他娘和翠儿。”
“你还真是个老实人，幸亏你老婆也没辜负你！这边供的一日三餐根本就是狗食，你还有女儿送饭，咱们这些人就倒霉了！”
康老三憨厚地笑了笑，便一声不吭地继续埋头干活，旁边几个囚徒见状都是摇头。看这家伙绝顶老实人地模样，谁能想到他居然为了家里婆娘念念不忘的仇恨，从南京跑到开封。怀揣利刃杀了那个谋害了他小舅子的女人。手刃了那个过着逍遥日子的奸夫，还杀了两个想要上前拦阻的狗腿子。身上背着四条人命。
这本是必死之罪，幸好之前那桩公案不知道被谁揪了出来，开封换了新知府。那新知府还算是公允明断，查明了那对男女系奸夫淫妇，又谋害人命在先，免去了康老三两条人命的罪行，再加上后头两条人命，不过判了杂犯死罪。如今他家老婆女儿都是铁了心跟来，否则岂不是太犯不着了？
翠儿提着食盒一路跑回了家，心里仍在计算着这几日挣到和花去的钱。不论她怎么算，最后却黯然发现，倘若再没有其他进项，只怕她和母亲就再也捱不下去了。虽说父亲的死罪变成了十年苦役，但只看这些天地光景，这十年又岂是好捱的？
说是家，其实不过是搭建在内城北边墙根处的简易棚子。此次调拨来修建北京城的囚徒数以万计，跟来的家属虽说不多，但也决计不少，这一溜棚子里就住着好几十人。只大家都是精穷，平日里来往也多半是各人自扫门前雪，不管他人瓦上霜。
她匆匆推开破烂地院门进去，结果发现一个身穿灰色絮袍的消瘦妇人正在那儿就着雪水洗衣服，双手冻得通红，而且还在不住地咳嗽，不禁吓了一跳，连忙冲了上去。
“娘，您的病还没好呢！我不是说过，这些您别干，都有我么？”
“我的病不打紧，你一个人忙前忙后地，我什么事都不干，哪有这理儿？”
康刘氏瞅了一眼女儿气急败坏直跺脚的模样，又叹道：“我这身子骨我自己知道，就算捱也捱不到你爹免罪，还不如趁着眼下能干活的时候多帮些忙。都是我不好，要是我早知道他看着老实憨厚，却那么有血性，就不会没事情唠叨这些，也不会让他犯下了这样的大罪！”
“娘！”翠儿见母亲神情愈发凄苦，忍不住上前蹲了下来，紧紧抱住了她的双肩，“事情都已经这样了，您再埋怨也是于事无补。若真的熬不下去了，我……我就卖身给那些贵人家，换几贯身价钱来，只要爹爹和您……”
“傻孩子！”
康刘氏轻轻抚摸着女儿的额头。心中那丝痛悔仍是挥之不去。丈夫以苦役赎罪，那十年本就难熬，若是她和女儿有个万一，他可还能坚持下去？可哪怕是为了丈夫，家里头积攒的那几贯钞也几乎都用尽了，再下去便要揭不开锅，还如何等下去？
“对了，娘。我今儿个出去地时候，听人说英国公的病已经好了！”翠儿仰起头，两只眼睛中闪动着期冀地光芒，“我听说小恩公一直都住在英国公那座别府，不如我去求求他！娘，我知道他是贵人，也不要他白白帮咱们，只要他能给我找个活干。哪怕是做牛做马，只要能撑过这十年就行！娘，我求求您了！”
想到自己原也是出身殷实之家，结果却沦落到如今的地步，康刘氏不禁抱着女儿的头痛哭了起来。可如今虽已经是走投无路。她却仍不想断送女儿的一生自由，自是不肯答应翠儿的请求。等到中午打发了女儿前去给丈夫送饭，她便回到屋中，坐在那权充是床的稻草堆中直发愣。思来想去只想到了一个办法。
可是，父亲去世，大哥也已经死了，如今只剩下了她这么一个穷困潦倒地妇人，人家还会认她这门亲戚么？
由于次日便是元宵节，大街上四处都是行人，那些卖各色花灯地摊子前更是围满了吵吵闹闹地小孩子。康刘氏小心翼翼地避让着那些衣着光鲜地人们，可问路的时候却无人搭理。走了老半天还在原地转悠。寒风吹来，她即便裹紧了衣服却仍是抵御不了那寒冷，眼前更是一阵阵发黑，最后只得扶着墙根才能勉强行走。
她挣扎着又走出几十步，才经过一处门头，双脚却忽然一阵发软，竟是在那门前的台阶处坐了下来。此时，她只觉得胸口传来一阵阵剧痛。情知是老毛病犯了。不禁苦笑了起来。看这光景，她就不该担心寻上门去自取其辱。应该带上翠儿。若是她无声无息就这么死在外头，她那女儿又该怎么办？
“喂，要饭的就往别处去，有这么大过节的往人家门口坐的么？”
康刘氏听到身后一个娇斥，连忙用手撑地想要站起身来。无奈她早上中午都只吃了一碗薄得犹如水一般的稀粥，这会儿任凭如何用力，腿脚愣是不听使唤。满心凄惶地她只能顺势转身低头，低声下气地说：“姑娘恕罪，我只是没力气了……”
“没力气就能挡着别家门口？你这让咱们怎么进出，来人，把她轰走……啊，小姐，这车还没过来呢，您怎么就出来了？奴婢立刻打发她走！”
“红袖，大过节的积些德，别那么刻薄！”
听得这样一个温柔可亲的声音，康刘氏心中松了一口气。抬头觑看了一眼，她便看见了两个绮年玉貌的少女。
左边那个丫头身穿藕色衣裳，外头披一件青缎披风，右面那位小姐则是身披一件仿佛是狐狸皮做的鹤氅，脚下地靴子也是镶着金边，身上的衣裳彩绣辉煌，头上戴着貂皮昭君套，那些贵重首饰她甚至都说不清名字，一看便不是寻常小门小户出身。直到这时，她方才不安地抬了抬头，却发现自己坐着的地方仿佛是哪家大宅门的后门。
“小姐，您也太好心了，倘若是刘大娘她们见着，还不早就抡起笤帚赶人了！”
“这世上谁没个落难地时候！快过节了，拿几贯钞给这位大嫂，扶她起来，大冷天的坐在地上必要冻病了。”
没料到这不期撞上的大户千金居然如此好心，康刘氏扶着那丫头的手，好容易站了起来。强忍头昏眼花的感觉，她也顾不上那递到眼前的宝钞，深深施礼道：“大小姐的恩德小妇人承情了，这钱实在不敢要。小妇人想去安阳王府找一个亲戚，如今迷路了，还请大小姐能够指个路途。”
孟敏原是准备出门，却不料在门口撞上一个衣衫褴褛的妇人，此时听这么一说更是心底纳罕。安阳王朱瞻?U她自然是认得地，安阳王妃更是她的手帕交，今日本就是应邀往王府去。因此，听说这妇人口口声声说寻亲，她颇有些踌躇，又问了两句，听对方说是寻安阳王朱瞻?U的乳母刘氏，她沉吟片刻便决定捎带上一程。
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