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太子率人下江南祭祀孝陵，朝中少了一大拨人，事务自然更是繁杂，阁臣几乎都是一个人干两个人的活。即便最年轻的杨荣和杜桢，也都是五十开外的人了，更不用说年过六旬的杨士奇等等。这天，杜桢好容易挨着轮休一日，便邀约了同样不当值的沈家兄弟上了家里来。
二月初的天气乍暖还寒，三人在书房中摆了木几，杜桢亲自烹茶待客，从诗文说到时政。本就是同乡旧友志同道合，聊到兴起时，沈度一口气吟了三首咏柳七律，旁边记录的沈粲手忙脚乱方才记了下来，待到一块品评时，三人俱是想起了儿时旧事，不禁莞尔。裘氏亲自用捧盒送来点心，她才刚走，外头又传来了鸣镝的声音。
“老爷，门上又有人送了几份墨卷来。”
“让他们送进来，正好让两位沈学士一同看看。”
沈度才赞裘氏的点心做得妙，闻听此言不禁笑道：“好啊，原来你好心邀咱们散心说文是假，揪着咱们做苦力才是真！这些墨卷我家里也堆积了不少，我如今老眼昏花，乍一看仿佛都是我自个儿写的文章，怎么瞧怎么别扭！虽说那‘金版玉书’的名头我也喜欢，可要是字都成了一般模样，未免实在是无趣。宜山，这可都是你的好女婿惹出来的！”
沈粲见杜桢含笑不语，也在旁边帮腔道：“虽说早年大哥的字就名满天下，但要不是昔日元节得先帝眼缘有那手字的缘故，如今的学子未必都会在读书的同时反反复复临大哥的沈体。一个是稀奇可贵，两个就寻常了，若是再多，再好的字在考官眼里也不过平常。大哥的字端方隽永，除了元节等少数几个之外，大多数人只学了其貌，不得其神。”
“你们也把我想得太神了，我不过是从小跟着民则学写字，这字形神韵都得了他几分真传，手上又有他的亲笔字帖，所以不教导元节学这个，还能学其他？这悬腕于壁上练字却是学的民愿，用清水练字，又不费墨又节省，多好的习惯！”
正在品茗的沈度一听这话，竟是险些一口呛了出来，沈粲愣了一愣之后也忍不住大笑了起来。兄弟俩对视一眼，沈粲忍不住感慨道：“宜山兄，虽说咱们和你自小交好，但从来就看惯了你的冷脸，可如今，你这冷冰冰的性情越发改观，而且还变得古道热肠了。前些日子若不是你的上书，梁潜梁用之的追封至少还得拖一阵子。”
“什么古道热肠，不过是应有之义罢了。能做的事情却不去做，于心何安？”
瞧见墨玉手中捧着一大摞墨卷过来，杜桢就吩咐他搁在一旁的海棠高几上，随即拿起最上头一卷，从头到尾粗粗浏览了一遍，就顺手摆到了一旁，紧跟着又看第二卷。见他如此做派，沈氏兄弟相顾一笑，也就各自取了一卷看。待到三人都看完了，杜桢就摆手示意墨玉把这些墨卷都拿下去，这才轻轻吁了一口气。
“都是中平之作，既没有论事激发的，也没有以小见大的，文字倒还罢了。”
“科举虽拔擢人才，但真正的大才哪有那么容易送上门。”沈度感慨了一句，突然想起了自己听到的传闻，便若有所思地说，“这次两位内阁学士一同主考会试，足可见皇上对此科的重视。我听说宜山你原本有机会主考一科，只不过黄学士刚刚脱了囹圄之灾，又曾经是东宫旧人，这次就换成了他。我听说他和杨勉仁颇有龃龉，可是真的？”
“黄宗豫量隘，杨勉仁性激，两人一碰起来，自然就像火星掉在油锅里。不过有士奇兄掌总，不至于有什么大的干碍。再说，此次搭档的是幼孜，他应该不会与其相争，会试大约不会有什么问题。另外，此次参加会试的有杨勉仁的弟子，元节的一个弟弟，我和勉仁去做主考，别人还得疑咱们徇私。士奇兄前一科又已经主持了会试，自然是只能他们两人。”
他话音刚落，刚刚离开的墨玉又在那边院门处探出了脑袋：“老爷，张家四公子和方公子来了，说也是来送墨卷的！”
刚刚统共看了七八份，这会儿听到张赳和方敬也一块来凑热闹，杜绾不禁哑然失笑，当即吩咐请二人进来。等到那两人一前一后进了院子，沈氏兄弟少不得上上下下打量了他们一番。两人都是尚未授官的举人，并不在朝官素服之限，但张赳和方敬都是穿着白色潞绸直裰，一个俊秀温文，一个憨厚淳朴，行过礼后都是落落大方，沈氏兄弟不禁连连点头。
“果然是一表人才，今科若能得中，也是一番佳话了！”
杜桢听沈粲这般称赞，不禁微微一笑，待墨玉和鸣镝去搬来了两把椅子，见两人规规矩矩地坐下，他这才问了几句备考近况，然后就把两人的墨卷递给了沈度沈粲兄弟，又欣然点了点头：“这大半年小五常常把他们俩的文章捎回来给我瞧，功底还算不错，你们瞧瞧之后也给他们提点提点。”
见二沈都颔首答应，他便对两人说：“元节临走之前想必也对你们说过，科考一道不但考的是才学，机缘也同样重要。弱冠之年中进士的毕竟凤毛麟角，而且纵使名动一时，之后能长久的却少之又少。能够在你们这年纪中举人，已经是殊为不易了，所以只管凭本心凭才学下场，不必拘泥什么中与不中。别看元节当初金榜题名时才年方十六，但若非他特赐举人功名，连上场的机会都未必有，才学上也不一定真的是强过你们。但是，他强在心性沉稳和机敏练达上，这一点你们却需学他。”
张赳为了这一回下场殚精竭虑，可以说是铆足了劲，要是别人说什么中与不中不要紧，他决计听不进去。可此时听着杜桢这教导，他起初嘴上答应心里不以为然，可渐渐却是心悦诚服。至于方敬则更是把脑袋点得犹如小鸡啄米似的，面上露出了崇敬钦佩的表情。
“这文章和书法都尚可，会试这一关有七分准。”沈度站起身来，接过其弟手中的墨卷，一并递给了两人，却是微微一笑，“宜山兄所说都是至理名言。我和二弟都不是正经科举出身；内阁首臣杨士奇杨阁老，一样不是科举出身；礼部吕尚书户部夏尚书都是以太学生而拔擢至如今高位；工部吴尚书最初亦不过是区区经历……总之，科举不成，一样有可成之道。”
得到赫赫有名大小沈学士的这番提点，张赳和方敬连忙拜谢。午间杜桢便留了两人用饭，待到下午，他先把沈度沈粲送走，见两个小家伙也都提出了告辞，他也没有挽留，待看到两人意气风发地上马一同驰去，他忍不住轻轻叹了一口气。
今时不比往日，科举日重，荐举日轻，像当年那样一经荐举便授布政使等高位的恐怕再也不可能了。除非是一直打算隐逸不出，否则要靠名声得人荐举或是被征召出仕只会更难。
张赳和方敬去见杜桢，这边杨学士府，顾彬也在杨荣那里得了好一番教诲。从下场准备到行文风格连带着书写习惯等等，杨荣都是反反复复提点，末了却把一个锦囊递了过去。
“这是我当初送给你爹的玉佩，虽说你早就还了回来，但如今我还是送给你，佩在身上做个纪念。记着，以你的才学必定能金榜题名，只管鼓足劲头去考！只要过了会试那一关，你这殿试决计能进二甲，若是夺一个鼎甲之位来，也不枉我栽培你一场！”
会试一共三场，考生须得在贡院中待足九天，因北方的天气寒冷，官府还会供应柴炭，但真要靠那么一丁点份额取暖却是难能。因此下场前，张倬早就让人打点好了三份一模一样的考具，其中笔墨纸砚都是各人用自己的，但柴炭米面鸡蛋油布桌板等等却都是一应俱全，就连打点那些号军等等的银钱也都备足了。下场的那一天，他整晚上没睡，天还没亮就亲自把人送到了贡院门口，眼看着三人进去，他不由得双掌合十喃喃念叨了几句。
张赳是他的嫡亲侄儿，顾彬是他从小帮衬着长大的，就是方敬也在家里住了老长一段时间，那憨厚人品深得他喜爱。如今到了他们人生中最关键的时候，他却再也帮不上什么忙。
会试日在二月初九，三场一共考九天。原先京城天气已经是转暖了，可打从进场日起，外头的风却是一日紧似一日。那些屋顶不结实的人家，就连顶上的瓦片也被大风吹落在地，噼噼啪啪砸在地上。等到了二月十四，老天爷竟是不争气地下起了雨，于是，贡院外张望着打听消息的人就更多了。这会儿中与不中已经不是最重要的，亲友们最担心的却是里头的举子可能耐得住寒冷，那号房可禁得起风雨，就连张倬自己也忍不住来瞧了好几回。
好容易熬到了二月十八举子离场，贡院街门口自是拥满了无数翘首企盼的人。足足用了两个时辰，数千名举子方才全部出来。在又小又阴暗又潮湿的地方呆了九天，所有人都感到浑身上下的骨头犹如僵了，有的出门便大大伸懒腰打呵欠，有的神采飞扬和亲朋好友高谈阔论，有的直接号啕大哭心灰意冷，还有身体孱弱在场中病倒的则是被人直接用春凳抬了出来。离场之日，人生百态尽在眼前，结伴一块出来的张赳顾彬和方敬看得都呆了。
张赳一眼就在人群中找到了张倬，连忙带着其他两人走上前去。还不等他行礼叫人，张倬便直截了当地问道：“这几日又是风又是雨，天气也比先头冷许多，你们在场中可还好？”
“三叔，咱们身体都好着呢，什么事都没有！我隔壁倒是有个晕倒被抬出去的，出了贡院便号啕大哭。也难怪，这一耽误就不知道得多少年，看那样子又不是有钱人家。”说到这里，张赳连忙把顾彬拖上前来，又笑嘻嘻地说，“小七哥刚刚把自己做的三篇文章背给我听，做得字字珠玑，我看他这次是决计高中！我和小方就得看运气了，咱们俩毕竟不如小七哥，但也不是完全没有机会。”
早年最是傲慢的张赳说出这样的话，张倬只觉得欣慰得很，当下勉励了几句就唤了众人上车。把顾彬送了回去，又安慰了一番顾家二老，他就把自家两个小的带回了家。虽说至少得几日之后才能放榜，但家里还是特意摆了酒，热热闹闹了一个下午。
因南方文人辈出，科举取士往往南多北少，洪武年间南北榜事件更是震惊天下。虽说号称南北共取，但永乐朝以来并未分南北取士，于是一科会试往往都是南人占十之七，北人占十之三。如今朱高炽登基，便依杨士奇进言，以取士须公允为由，以三十为数，南人取十六，北人取十四，此事会试前就公诸天下，南人固然颇有微词，北人却都是极其欢喜。
数日之内要阅览数千份卷子，对于各房考官来说自然是一件一等一的苦差事，因此大多数都是一扫而过，而各房考官的荐卷则是上呈由主考定名次。只此次主考不设正副，因荐卷好坏等等问题，黄淮和金幼孜常常争得面红耳赤，等到名次好容易定了下来，竟是晚了一天。
张榜的这一天，顾彬张赳方敬哪里耐得住性子等在家里，齐齐约好了一起去看榜。好容易才挤到榜前，三人急忙寻找自己的名字。只一会儿，从后往前看的张赳就在末尾倒数几个位置找到了自己，顿时欢天喜地，才一扭头就看见旁边的顾彬呆若木鸡。吓了一跳的他以为这位表兄名落孙山，连忙安慰了两句，待见人完全没反应，他这才慌了。就在手足无措的时候，他听到了方敬的声音。
“小七哥是第二名！这回你们可以一块去殿试了！”
又是第二？想到顾彬之前就是乡试第二，张赳不禁大喜，而顾彬这才反应了过来，咧嘴就想笑，那嘴角却是僵得动弹不得。而方敬踮着脚在榜上看了一遍又一遍，最后还是没找到自己，忍不住深深叹了一口气。可这口气刚出来，他就感到左右肩膀上多了一只手。
“你才十六就下场了，还年轻得很，以后有的是机会！”
“没错，有了这一回就不怵下一回！”
原本很是难过的方敬使劲揉了揉眼睛，这才轻轻点了点头。等到挤出人群，他忍不住望了望天空，心里又想起了不知道在何处的大哥。这一次他没能帮大哥完成心愿，下一次他一定会办到！
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