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不仅他如此,高玲和赵任他们似乎也不开心,谷里也没有往年那般热闹,虽然这几日每顿都有酒喝,但那些爱喝之人却没像往日一样闹腾了。
霸爷这期间也不开心,有时还在家里唉声叹气,说杨恕和谷莲这俩孩子不听话,丢了他和隐龙谷的脸面。
高玲道:“爹,那你就把这规矩改了呗!我哥说得对,这婚配之事,还是由着各人的意愿好!”
“万万不可!那岂不乱了套?那还要议事会干嘛?要你爹干嘛?!”
雷霸天血红的眼睛盯着高玲,高玲看得心里一懔,便不敢多言了。
雷霸天又道:“听说你哥的婚事,是由着他夫妇二人自愿的......这个不好,别的你可以听他的,唯独这事不行!”
高玲低声道:“我哥是孤儿,听说嫂子那边也没父母,所以就......”
“没有父母还有长辈在,如何可自作主张?”雷霸天一脸不以为然。
程氏在一旁道:“玲子,你爹到时自会给你找个好夫婿,你就不要惹你爹生气了。”
高玲撅了撅嘴:“娘,我晓得呢!我过年都给菩萨烧香了,惟愿那魏庆这辈子都起不来......”
雷霸天横了高玲一眼,不过再也没说什么。
又一场雪后,阳光渐暖。
春分过后,谷里的人又开始忙了起来,正是耕田耙地的时节,稻子要下种,小麦正抽穗,天却迟迟不下雨,议事会便安排人员整日挑水灌溉田地。
经雷霸天同意后,趁着空闲之余,向枫带着几人寻遍了后山,一是希望能找到谷莲和杨恕两人,二是找寻老连木挖黄金虫。
带着干粮连着在山里转了三日,未见谷莲和杨恕的人影,却终于在一株有年份的连木下挖到了一对黄金虫,便连土一起挖了回来交给了白仲,并将饲养之法也告诉了他,白仲欢喜得千谢万谢。
黄金虫最难养的是喜欢至阳之气,向枫身上阳气重,是饲养黄金虫的理想气息。向枫不可能整日照看它们,不过也有办法,他可以隔三差五的过来看看,将自己的贴身衣服盖在虫盆上,效果也差不多。
三月还未过完,雷霸天就安排魏广出门了,十来天后,魏广回谷,还带回来了一个人。
向枫认得此人,就是当日在梅家庄梅堂家里遇到的刘汝国。
刘汝国带来了梅堂的亲笔信,雷霸天和他单独聊了很久,出来后两人都面对喜色。
雷霸天安排在聚亲堂内设席款待刘汝国,几大头领作陪。
看来这刘汝国对雷霸天来说是个贵客,向枫还是头一回在这大洞厅中吃酒。
雷霸天向客人一一介绍了他的几位大头领,当介绍到向枫时,刘汝国哈哈大笑,说他和向头领之前就打过交道,这次是老友重逢了。
酒过三巡后,雷霸天问刘汝国:“刘老弟,梅堂兄弟这次举事,可是铁了心的?”
刘汝国看了看众人,一时没有回答。
雷霸天道:“刘老弟,在座的都是兄弟,绝无二心,你但说无妨。”
刘汝国咳了一声,说道:“雷大哥,我不是那个意思,既然梅大哥派我来隐龙谷,那肯定想相信大伙的去年湖广和江西大旱,朝廷不减赋税,还一个劲的催收,今年刚开春,官府又来要租税了......”
童七怒道:“娘的,这稻子都没种就要交租税?”
刘汝国看了童七一眼道:“这叫种子税,还有水利税呢,衙门没钱,有的赋税都收到五年后了。可这一开年就干旱,早稻都没法种下去,地里的麦子都要旱死了……唉!不光这,还听说那些渔民脚夫小摊小贩,今年的杂捐都长了呢......”
“这还让人活么?!”童七拳了一下桌子。
顾南古插话道:“就是这般收租税,官府还说朝廷年年亏空,他们的钱都花哪去了?”
“花哪去了?”
刘汝国冷笑一声:“你们不晓得吧?当今皇帝年纪轻轻就开始修筑陵寝了,朝廷预算是四百万两银子,听说还不够。至于吃喝玩乐的钱,那不得跟流水一般?上行下效,这当官的有哪个好的?”
“真是个狗皇帝!”
童七怒道一声,转头又冲着向枫问道:“向老弟,你当年是做守备的,想必也搜刮了不少吧?”
向枫笑着道:“七哥,你看我像有钱的人么?”
雷霸天道:“老七,说正事呢,莫要胡闹!”
童七嘿嘿一笑:“嗯,我晓得,逗向兄弟呢!”
刘汝国道:“向老弟当年可是好官啊,我们黄州人都清楚,不是好官敢打钦差么?”
“刘大哥高看了!”
向枫朝刘汝国抱了一拳:“我朝税额是三十税一,这原本并不高,但如今各地巧立名目,变着法子征税,加之官员还要贪墨,能上交国库的钱自然就打了折扣,只能一味征收于农,加之商业税又太低,老百姓的日子自然是苦了。”
朝廷将原来的地税、贡税、徭役和人头税等都归入田赋里,按亩征税,但底层农户却并没有得到好处,由于朝廷征收的商业税太低,所以每年的财政收入占主体的还是农业税,加之后期地方官府变相摊派,以致农户贫民苦不堪言,遇上天灾更是难熬了,卖儿卖女饿死人是常有的事。
童九问道:“那些经商的人有钱,干嘛不多征些?偏偏向那些些穷苦人索要!”
向枫道:“哪个经商的背后没有官员做靠山?小商有小官靠着,大贾有大官靠着,如何收得动?”
“嗯。”刘汝国点了点头,“向老弟不愧是做过官的,看事情就是看得深。如今我们黄梅一带,民众都活不下去了,去年饿死了上百人,各家不得不卖儿卖女,地也种不了,只得背井离家讨活路,还有不人少要饭去了,唉!真个是惨呀......各位兄弟,你们说,不反还能活下去么?”
“早就该反了!”
一直没说话的魏广这会说道:“我这次出门,看到成片的庄稼地都荒芜了,路上到处都是讨饭的人,光鞋赤脚,拖儿带女的,哪个看着不心疼?!”
刘汝国道:“你们晓得不?河南江西等地都闹了起来,我们也不能再等了。梅大哥不仅联手你们隐龙谷,还与黄州境内的渔民和码头帮会上的兄弟都说妥了,一旦我们举旗,他们都会响应。”
魏广道:“民心在我们这边,此时举事,定能一呼百应!”
“我们不是举事,我们是替天行道!”
雷霸天哈哈一笑:“憋了多年的一口气,今日真个能兑现了。刘老弟,只要梅堂兄弟决心扯旗,我隐龙谷定当参与。”
刘汝国朗声道:“雷大哥,梅大哥这回是下了决心的,不然也不会专程让我来一趟——日期已定,只等隐龙谷的各位兄弟一起建不世之功了!”
“哈哈!好得很!来,我们一起干一杯!”
高兴得满面红光的雷霸天举起酒杯站了起来,大伙一起碰杯干了。
在这个场合,向枫觉得不便说什么,除了顾南古显出一份稳重,其余几个大头领狂热得很,就算他想提出反对意见,这会霸爷肯定听不进去的。
不是不可举事,只是当前的条件还远不成熟。以朝廷现有的实力,对这种小打小闹,根本不用费什么力气就能剿灭,雷霸天和梅堂他们怎么就看不出来呢?!
向枫心里变得焦虑起来。
饭毕,众人各自告辞,雷霸天还要拉着刘汝国说话。
向枫出了洞口,还没走多远就听见后面有人喊,回头一看原来是顾南古。
“顾兄,你可是有事?”
顾南古一笑,问道:“向兄弟,今日这酒喝得可痛快?”
“痛快是痛快,也没见顾兄你喝多少呀?”
“我不善饮酒,你又不是不晓得。”
顾南古又是一笑:“向兄弟,你对那刘汝国所言之事有何想法?我看你方才并无多话呢!”
向枫不再兜圈子,当即道:“顾兄,这扯旗举事之举非同小可,我们隐龙谷不能参与,起码当下不行。你是谷中元老,霸爷信任你,你要出面劝阻他!”
顾南古道:“向兄弟,你虽来得晚些,其实霸爷更信任你呢!”
“顾兄,我是当真的,没跟你说笑!”向枫有些急了。
“我也是讲真的啊。”顾南古一笑,“你年纪轻,有能力,办事稳重公道,而且极重情义,这是霸爷最欣赏的。抛开你跟玲子的关系不说,单就这些,霸爷都会对你另眼相看,他可多次在我面前夸你呢——向兄弟,你没觉得么?”
向枫道:“多谢霸爷和顾兄抬爱!可是我今日说的是举事之事,顾兄知书明理,不会看不到当下的形势吧?就我们和梅堂那些人一起冒然举事,没有任何成功机会的!”
“那也不尽然。”
顾南古捋了一下胡须:“古往今来,那些扯旗造反的,你以为一开头就有很多人马?秦末之陈胜吴广,汉末之黄巾,元末之红巾直到我朝太祖,起始不也就几千人马么?是后来才越打越多......”
“顾兄,你说的也对,可是这会不比那时啊,当时的朝廷腐败透顶,当然可以一呼百应了。”
“向兄弟,你以为如今比过去好得了多少?”
顾南古看了向枫一眼,摇头冷笑一声:“凡扯旗造反之人,人人皆以为可以功成,人人也想到会招来杀身,但历朝历代,举事之人少么?万事不可预料,皆事在人为耳!”
向枫一时怔在那里。
顾南古又道:“向兄弟,我不会去劝阻霸爷的,你也不要去。”
向枫反问道:“为何不能去?难道看着霸爷带着兄弟们去送死么?”
“送死?”
顾南古神情有些没落,接着道:“向兄弟,你还是不了解霸爷,你之所谓死,对霸爷来说即是生!”
向枫一愣:“这怎么解释?”
“你自个琢磨吧!”顾南古叹了口气,“向兄弟,我一向看好你,今日再给你说句真心话。”
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