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前面隐约看到了一间石头墙茅草屋，万桃红抱着一丝希望走过去，看着屋门紧闭，估计里面有人居住，她鼓起勇气抬手敲门，侧耳倾听屋里的动静，半天没有反应。门是向里栓的，里面一定有人，万桃红咬咬牙继续敲击，明显敲得更重一点，生怕屋里的人睡着了听不见。
“谁啊！半夜三更跑这深山来做什么？”屋里的人说话了，声音有些不耐烦。听到了说话声，万桃红仿佛捞到了救命稻草，赶紧大声回应道：“大哥啊！是我啊！贪赶路错过了宿头，现在这深山里，外面有豺狼虎豹，我好害怕啊，能不能行行好，让我进屋歇息一下，天亮再走。”
“你一个人吗？一个女人怎么会半夜跑进山里呢？是不是和你丈夫吵架了？”屋里的男人怎么会问起这样的问题呢？万桃红的心“咯噔”一下，想了一下还是答应道：“没有啊大哥，我还没成家呢哪来的丈夫。”
“那就更不能开门啦，我也孤身一人，是在这里替前面哪个村庄守山的，孤男寡女深更半夜在一起我还能说得清吗？我一个外地人，惹不起本地人啊！万一你是哪家跑出来的媳妇，人家追到这里我是会被人打死的。你要真是路过，就请继续走六七里路就有村庄，到村里居住的人家多，就好说了。”
听了屋里男人的话，万桃红有些无语，但她也知道对方的担忧并非毫无道理，所以并没有心生埋怨之意。而且从某种程度上来说，这个男人还算得上是个正人君子。凭借着内心的直觉，万桃红用近乎哀求的语气说道：“大哥啊！你屋里有现成的食物可以给我吃吗？我今天晚上连一口饭都还没来得及吃呢，现在已经饿得快要支撑不住了。”
“这个好说，我今天白天的时候正好路过村子里，恰好遇到一家正在蒸馒头，他们慷慨地送给了我两个。我回来之后已经吃掉了其中一个，剩下的那一个就在这里，你拿去吃吧。”说完这句话后，屋内传来一阵轻微的响动声，仿佛是有人在翻找什么东西。没过多久，那个被当作窗户的小洞突然伸出了一只手，手中紧紧攥着一个馒头。万桃红激动得几乎要哭出来，连忙伸出双手去接过那个馒头。借着微弱的月光，她清晰地看到了那只手——它显得如此粗糙，上面布满了裂痕和褶皱。泪水瞬间模糊了她的双眼，她不禁哽咽道：“谢谢你大哥！”
“馒头凉了，你慢点吃，别噎着，屋旁那个水潭就是我吃的水，干净的，旁边有竹筒，你可以舀着喝。”屋里大哥关心的话温暖了万桃红的心，万桃红再次感谢了这位大哥，就开始狼吞虎咽地吃起了馒头，果然冰冷的馒头噎住了喉咙。万桃红顺了一下气，寻到那个水潭，只见水潭旁边石头上倒扣着四只竹筒，她小心翼翼地蹲下身子，舀了一筒水，喝了一口，冰凉冰凉的，忍不住打了一个寒颤，但慢慢品，这水还真有那么一丝丝甜意。
万桃红吃了一个馒头后，感觉肚子舒服了许多，但两条腿却变得不听使唤起来，腿肚子不停地颤抖着，就连腿骨也开始酸痛起来。看着前方那片黑沉沉的景象，实在让人感到恐惧，她再也没有力气继续前进了，只想找个地方休息一会儿。毕竟这里比深山要安全一些，而且屋内还有一个男人在。于是，她开始寻找合适的地方，最终发现靠墙处有一堆柴火，那里相对暖和一些。她走过去，坐在柴火堆旁，靠在柴草上，她不敢再看周围的环境，因为每多看一眼都会让她心中的恐惧加深一分。最后，她干脆闭上眼睛，不知不觉间便进入了梦乡。
迷迷糊糊间，万桃红似乎感到有什么东西从自己面前飞快跑过，猛地惊醒过来，坐起身来，瞪大眼睛环顾四周，却并没有发现任何异常。黎明前的夜风尤其寒冷，冻得她瑟瑟发抖，无法再次入睡。此刻，她明白自己不能继续待在这里，必须开始行动，否则很可能会被冻死。抬头望向天空，天色已经开始微微发亮，再耽搁下去，屋里的那个男人恐怕也要起床了，如果被他看到自己还在这里，一定会让他感到无比尴尬。于是，万桃红艰难地站起身来，一瘸一拐地缓缓向前走去。走了一段距离之后，她感觉身体渐渐暖和起来，疼痛也减轻了许多，心中暗自庆幸着能够及时离开。随着时间的推移，天空越来越明亮，恐惧的情绪也逐渐得到了缓解。突然，前方出现了一座小庙，走近一看，原来是一座山神土地庙。正当万桃红准备走进庙里拜拜山神土地时，一个人从前方跑了过来。万桃红定睛一看，来人是个中年男子，神色显得十分慌张。他一见万桃红，立刻说道：“这位妹子，请行行好！我被仇家追杀，腿受伤了跑得慢，仇家马上就要追到这里了。如果他们问起我的去向，你就告诉他们我往前跑了。我这条命就拜托给你了。”说完，他便转身钻进了旁边的树林里。
万桃红心中一阵后怕，她意识到这件事可能会带来麻烦，于是决定不再拜祭山神和土地，而是迅速离开这个危险的地方。没走几步，果然如她所料，有十几个手持棍棒和钢叉的人追了上来。他们见到万桃红后，便急切地询问她是否见过一个中年男子。万桃红回想起那个男子的嘱托，于是顺势指向自己来时的方向。其中一个人立刻说道：“这厮腿脚不灵便，肯定跑不远，应该就在附近，我们赶紧追上去。”说完，这群人便迅速朝着万桃红指引的方向追去。万桃红松了一口气，自言自语道：“我自己都在逃命，没想到还能救别人一命。”走了没多久，万桃红突然发现那个中年男子已经追上了她，并向她道了声谢，随后像风一样飞快地逃走了。看着他矫健的背影，万桃红不禁感叹：“这哪像是腿脚不好啊？简直比兔子还跑得快呢！”
终于看到村庄了，万桃红心中一阵激动，远处的村庄依山傍水，环境清幽宜人。粗略估计，这个村庄至少有数百户人家，规模颇为庞大。万桃红脸上露出了笑容，心想只要能进入村庄，就能寻求帮助，或许就能摆脱眼前的困境了。然而，就在这时，刚才追赶的那伙人突然出现了。他们看到万桃红后，立刻露出凶狠的表情，恶狠狠地骂道：“你这小婊子竟敢戏弄我们褚员外！那个贼根本没有往前跑，你为何要欺骗我们？你可知晓，他可是我们这里出了名的坡脚大盗，今日凌晨偷了我们褚员外家的东西，被发觉后被逼入山中。你这一句谎言，放走了一个大盗啊！”万桃红看着这些人的凶神恶煞模样，心中不禁感到害怕。但此时，她明白必须坚持到底，否则后果不堪设想。于是就说道：“几位大哥错怪我了，我是与那人对面相冲，明明看着他跑的，我哪里敢骗你们啊？再说我也不知道他是大盗啊，不过那个人又返回了，估计也跑不了多远。”只听一人说道：“又返回了，过了村庄，前面道路四通八达，哪里还找得到。”万桃红一脸委屈道：“我也是实话实说，丝毫没有欺骗你们，也不能怨我啊？”
原来这伙人竟然就是眼前这座小村庄的村民！这个村子名为山下褚，共有二百余户人家，其中大部分都姓褚。那位被称为褚员外的人，其真实姓名叫褚庭，他原本是一名秀才，但屡次应试未能中举，最终继承了祖业。其父去世后，他将生意扩展到了临安府，成为昌化县内知名的富豪。褚庭聘请了昔日同窗贾济担任师爷，负责管理日常事务，并邀请了武师赵丰出任护院教头，同时雇佣了五十余名闲汉作为护院家丁。此次带队追捕盗贼的正是护院教头赵丰，而其他人员则是家丁。
这赵丰祖籍宣州宣城县，世代习武，家传武学渊源深厚，拳脚功夫更是一绝。杭州一带虽繁华，但少有人习武，因此赵丰在乡间可说是横行无忌，声名远扬。他见万桃红神态自若，毫无惊慌之色，心中不禁生疑。再仔细端详，万桃红相貌出众，尽管头发凌乱，衣衫污渍斑斑，但仍难以掩盖其婀娜身姿与高贵气质。于是，他板起脸，严肃地问道：“观你模样，绝非普通人家之女，大清早现身于深山老林，定有缘由。莫非是流亡在外之人？速速从实招来，否则我将带你见官！”万桃红见对方已对自己的身份产生疑虑，便如实相告：“小女子本家在越州，不幸在诸暨遭帮源洞强盗劫掠，被押送至大鄣山时侥幸逃脱。还望诸位好心人能护送我归家，必有厚报！”
赵丰思索片刻后说道：“这样吧，你且随我们回去，等见了我们褚员外，由他来定夺如何？”
万桃红心中一紧，她从赵丰脸上看到了一丝诡异的表情，担心节外生枝，于是推托说道：“这里离我越州家乡也不远，就不劳烦你们褚员外了。”
赵丰狡黠地一笑，眼中闪过一丝不易察觉的得意，道：“你刚才还求我们护送你回家，忽然又改变主意了，是不是怀疑我们褚员外的为人啊？我们褚员外可是远近闻名的大善人，最愿意帮助落难的人了，放心吧，保准安全送你回家。”
万桃红心中一惊，连忙解释道：“小女子落难之人，岂敢怀疑你们褚员外，只是此等小事惊动褚员外我内心会不安。”她心里清楚，事情似乎没有那么简单，如果真的愿意帮忙资助几两银子的事情，完全不需要去见褚员外，这里面一定有猫腻。万一真被带到他们的地方，恐怕会有更多麻烦无故地生出来。特别是这些富人更不能去轻易信任，他们翻云覆雨惯了，一旦进入他们的圈套，想跳出来就难了。想到此，万桃红决定该亮一下自己的身份了，想用身份来压制一下面前的人，让他们有所收敛。于是就说道：“家父是越州官立书院首席教授，门生在朝廷以及各州府为官的多得去，夫君也在翰林院供职，我只要发一封信出去，很快就会有人来接，所以无需惊动太多的人。诸位如果信得过，就借小女子几两银子，如不信也不勉强，小女子另想办法。”
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